BHP, Rio Tinto y Caterpillar prueban camiones mineros eléctricos de batería en operaciones reales

Una colaboración entre BHP, Rio Tinto y Caterpillar está poniendo a prueba la tecnología de camiones mineros eléctricos de batería en uno de los entornos más exigentes del mundo: una mina de hierro en operación en la región de Pilbara, en Australia Occidental.

A tres meses de iniciadas las pruebas de campo en la mina Jimblebar de BHP, dos camiones eléctricos de batería Cat 793 XE Early Learner están recopilando datos de operación reales junto a la flota diésel existente. Los vehículos forman parte de una flota global de siete camiones Early Learner que se evalúan actualmente en minas de todo el mundo.

Por qué importa esta prueba

Los grandes camiones mineros están entre los mayores consumidores individuales de diésel de cualquier mina. Un camión 793 típico quema decenas de miles de litros de diésel al año en condiciones normales de operación. A escala — una mina grande puede correr docenas de estas unidades a la vez — pasar incluso una parte de la flota a operación eléctrica de batería representaría una reducción sustancial de emisiones.

El desafío siempre ha sido si la tecnología de baterías puede igualar las exigencias del ciclo de trabajo de una mina en operación: carga pesada continua, ciclos largos de rampa, tiempos de respuesta ajustados y la necesidad de una entrega de potencia confiable en terrenos variables y turnos largos. Eso es exactamente lo que la prueba de Jimblebar está diseñada para medir.

Primeros datos de la prueba

Antes de iniciar las pruebas de campo en Jimblebar, los camiones eléctricos completaron una serie de pruebas de seguridad y operación en el campo de pruebas de Caterpillar en Tucson, Arizona. Las pruebas en la mina ya superan las 100 horas de operación y las 200 vueltas de prueba, aportando datos iniciales sobre seguridad, requerimientos de mantenimiento y desempeño general.

Los datos recopilados ayudarán a evaluar el desempeño de los camiones eléctricos de batería, la infraestructura de soporte necesaria para desplegarlos a escala y el potencial de la tecnología para una adopción más amplia, incluidos los sistemas de carga estática y dinámica de alta potencia.

Las próximas fases de prueba se enfocarán en la carga dinámica, que permitiría a los camiones recibir energía mientras siguen operando en el circuito de acarreo. De tener éxito, la carga dinámica podría mejorar significativamente la eficiencia operativa al reducir o eliminar el tiempo muerto que hoy exige la carga estacionaria.

Qué significa esto para la industria

La participación de BHP y Rio Tinto — dos de las mineras más grandes del mundo — junto a Caterpillar señala un compromiso serio de toda la industria con la descarbonización de las grandes operaciones mineras. Ambas mineras se han comprometido públicamente con metas de cero emisiones netas, y los camiones de acarreo pesado representan una de las fuentes más significativas de emisiones directas de su huella operativa.

Para los distribuidores de equipos y contratistas de América Latina, donde las operaciones mineras a gran escala de Chile, Perú y Colombia son centrales para la economía regional, desarrollos como esta prueba merecen seguimiento. La tecnología de camiones eléctricos de batería que demuestre viabilidad a escala en Australia Occidental llegará tarde o temprano a las operaciones mineras sudamericanas, y la transición tendrá implicaciones significativas para el suministro de repuestos, las prácticas de mantenimiento y la inversión en infraestructura.

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